History – Vasterival

History – From 1955 to Today

50 Years of Passion

Gardening in the same place for more than fifty years is a rare privilege. Princess Sturdza used this opportunity to transform a scrubby valley into a wonderful haven for both botanists and aesthetic gardeners. Its development over five decades is clearly visible, both in the varying maturity of the plants and in the evolution—or sometimes the rarity—of certain varieties. In addition to being a living work of art, this garden also serves as a remarkable testament to the evolution of gardening since the mid-20th century.

The story began in 1955, with the purchase of this property, which had belonged to the famous composer Albert Roussel from 1922 to 1937. The house was surrounded by marshland on an apparently flat terrain. After two years of work, including modifying the access road, the family moved in, and the Princess began clearing land to the north, in a woodland of pines and oaks…

The 1960s: The Woodland and the Rhododendrons

“At first, the woods surrounding the house were very dense, overrun with brambles and wild ferns.”
This statement, familiar to all visitors, may now seem almost commonplace. Many gardens began this way. The Princess herself undertook the challenge.

“I forced myself to pull out the roots of bracken ferns for at least two hours every day. If I missed a day, I would do double the next.”

The soil, sandy, fresh, and acidic, was ideal for rhododendrons. The first plants, layers of Rhododendron Halopeanum and Rhododendron Griffithianum, arrived from the nearby Bois des Moutiers, gifted by Guillaume Mallet. They were planted along the first edge of the woodland, which is now the heart of the area. To complement the soft pink shades of these two species, the Princess interspersed several ‘Pink Pearl’ rhododendrons, which are a deeper pink. In the foreground, Japanese azaleas ‘Hino-de-Giri’ enhanced the pink palette even further. Gradually, the woodland became home to a diverse collection of species and “primary” hybrids, grouped by color or similarities in foliage.

There is the path of blue rhododendrons, featuring several clones of R. Augustinii, as well as R. Impeditum, R. Fastigiatum, R. Lavandulaceum, and others. Large-leaf rhododendrons like R. Rex, R. Fictolacteum, and R. Hodgsoniigrow around the small pond. Vibrant colors are not absent: several orange azaleas echo each other near the pond. Rhododendrons ‘Jenny Elisabeth’, with their stunning scarlet-red blooms, contrast with the white of towering tree heathers. Very large Rhododendron Cynthia (raspberry red) and ‘Alarm’ (deep garnet red) brighten various corners in turn.

The woodland soon expanded eastward, along three parallel paths that nearly reach neighboring properties. Many other species enriched the collection, from the very early R. Mucronulatum, R. Moupinense, and R. Dauricum ‘Sempervirens’blooming as early as February, to the very late ‘Polar Bear,’ which produces its large, fragrant white flowers into late August. Evidence that rhododendrons have found a suitable habitat here lies in their self-seeding on moss carpets. The Princess selected several ‘Polar Bear’ clones that bloom successively, as well as yellow azaleas (R. Luteum) that flower a week apart, further extending the periods of interest.

Many other species complement the rhododendron collection, including a towering Drimys winteri, a Trochodendron aralioides nearly 6 meters tall, giant Eucryphia (E. x nymansay) covered in white flowers in August, and an entire path of hybrid camellias blooming from December to late April. Among the botanical curiosities are one of the oldest Liriodendron chinense planted in France and likely one of the very first Acer davidii.

The 1970s: The Valley and the Stream

The woodland filled up quickly, and soon it was necessary to start clearing towards the east, behind the house. Suddenly, the terrain, which everyone had assumed to be flat and continuous with the area around the house, plunged sharply, forming a valley. No matter! The Princess cleared the land, removed all the trees and shrubs of no value, lightly reshaped the terrain’s contours, and installed drainage systems to improve the soil, which was rather clayey and extremely spongy in some areas.

At the top of the valley, young cedar trees were planted, grown from seeds collected by Guillaume Mallet himself from the cones of his most cherished trees. Alongside them, bald cypresses, magnolias, a collection of hollies, flowering cherries (Prunus incisa), and the magnificent Aralia chinensis formed the foundation of new plant beds. The most open space hosted an array of roses, grouped within each bed by color: a red bed, a yellow bed, and an orange bed. These roses set the tone, complemented by perennials and small shrubs, creating beautiful harmonies with the roses.

Today, most of the roses have disappeared, victims of the increasing shade cast by surrounding trees and of a deer that has lived near the garden for several years. Nevertheless, the color themes have been preserved and enriched with new plants: Heuchera ‘Caramel’ and Cornus ‘Winter Beauty’ in the orange bed, red hellebores, Weigela ‘Alexandra’, and purple hydrangeas (Hydrangea ‘Merveille Sanguine’) in the red bed, and so on. These color themes continue into winter thanks to trees with decorative bark: Prunus maackii (coppery), Betula ‘Hergest’ (rosy cream), B. jacquemontii (pure white), and especially B. nigra (tawny to black), whose silhouette is beautifully highlighted by regular shaping. This transparency pruning, performed from “within” the trees, became a recurring theme and eventually a “signature” of the Princess.

Further down, a magnificent Japanese maple forms a vast dome of foliage. It is one of two specimens the Princess received years ago from a friend visiting Taiwan. These tiny saplings, collected in the wild, were just a few centimeters tall when they arrived in an envelope. Now standing 8 to 10 meters high and wide, it is a star of the garden: the last tree to lose its leaves in December, long after its companions are bare, and among the first to bud in mid-March. Other Acer palmatum, several rare conifers (including a splendid Fitzroya cupressoides), and some of the first collection magnolias (M. ashei, M. sprengeri ‘Diva’, M. soulangeana ‘Alba Superba’ and ‘Brozzonii’) also populate this slope of the valley.

The highlight of this area is undoubtedly the stream—a long ribbon of semi-aquatic plants stretching nearly 500 meters. Punctuated by giant gunneras, it is adorned with waves of astilbes, ligularias, rodgersias, a colony of Lysichiton americanum, large Zantedeschia aethiopica (Calla lilies), and towering royal ferns (Osmunda regalis), which here reach over 2.5 meters in height and span 3.5 to 4 meters.

The 1980s: The Opposite Slope

It didn’t take long for the Princess to clear the opposite slope and begin populating it with remarkable trees and shrubs. Some of these could be admired from the rose beds or a small overlook above the beginning of the stream. Here, one of the first Cornus controversa ‘Variegata’ grown in France has captivated countless visitors with its “layered cake” silhouette and stunning variegated foliage.

A little further down, enormous Rhododendron ‘Cynthia’ plants adorn the top of the embankment, covering it with a cascade of raspberry-red flowers in May. These are followed by towering panicle hydrangeas (H. paniculata ‘Floribunda’), nearly 3 meters high, under which visitors can stroll along a narrow path.

At the base of the embankment lies an extensive collection of “dwarf” conifers, some of which easily exceed three meters in height or width. The diversity of their shapes, colors, and textures remains fascinating, inspiring a renewed appreciation for these shrubs, which had fallen out of favor in recent years.

“I love conifers,” the Princess often confides. “They are essential for a garden to remain beautiful all year round.”Conifers are part of the one-third evergreen plants systematically included in every flower bed to ensure it stays attractive for as long as possible.

The path along the stream passes beneath large Styrax japonica, their branches weighed down with fragrant white blossoms in June. It leads to a small clearing surrounded by more panicle hydrangeas. These include some of the first selections by Jelena de Belder: ‘Unique’, ‘White Moth’, and ‘Pink Diamond’. These were among the first specimens Jelena entrusted to her close friend for testing outside of Kalmthout, and they are now celebrated worldwide.

Further highlights include magnificent Magnolia x soulangeana specimens, two selections of ‘Lennei’. One was gifted by Sir Harold Hillier, and the other came from Lionel Fortescue. Though similar in appearance, they bloom 10 days apart, extending the display. Higher on this slope stand the famous Prunus ‘Tai Haku’, with their massive white blossoms. This variety was a gift from Collingwood Ingram, the very man who rediscovered this revered but lost Japanese variety in England.

Jelena’s memory is also honored here with an entire bed of dwarf pieris, grown from seeds she and Robert collected in the mountains of Yakushima. In winter, a remarkable Hamamelis ‘Diane’ draws attention with thousands of crimson flowers. Jelena had also suggested naming a stunning hydrangea selection ‘Moonshine’. This variety, planted in a long border at the top of the slope, descends from the old ‘Générale Vicomtesse de Vibraye’. Unlike its parent, which shifts abruptly from blue to brown, ‘Moonshine’ transitions to a beautiful jade green in autumn, extending its seasonal interest. This is a testament to the Princess’s attentiveness to even the smallest details.

The entire slope is sheltered by a double hedge of x Cupressocyparis leylandii. One face of the first hedge was adorned with a collection of plants with blue and purple foliage, while the shadier side hosted a border of yellow-leafed shrubs. Over time, the immense leylandii overtook these borders, but selective pruning has gradually restored this fascinating interplay of colors. Trimmed using the transparency technique, the towering conifers now form an appealing arrangement of trunks. Today, yellow foliage can be glimpsed from the blue border and vice versa, creating a visual dialogue.

For the Princess, every challenge, every “problem,” quickly becomes an opportunity to develop new projects and ideas.

Les années 90 : Le sommet du versant

Au début des années 90, une tempête met à terre près de deux cents arbres dans une parcelle boisée qui prolonge le versant jusqu’à son sommet plus plat vers l’Est. Deux ou trois années sont nécessaires pour débarrasser la plupart des arbres à l’exception de plusieurs châtaigniers, frênes et de quelques chênes. Très vite de nouvelles plantations comprennent des plantes très en vogue à cette époque, comme le fameux Acer rubrum ‘Schlesingeri’ qui adopte de magnifiques couleurs d’automne dès le mois d’août, les érables champêtres Acer campestre ‘Pulverulenta’ aussi attrayants que des érables japonais (mais bien plus résistants !), de nombreux magnolias comme ‘Heaven Scent’, Vulcan’, ‘Daybreak’, des hybrides de M.campbellii, ou encore les « nouveaux » magnolias jaunes : ‘Yellow Bird’, ‘Yellow River’, ‘Butterfly’ etc. Beaucoup de nouveaux conifères habillent la périphérie de cette partie, dont tout un groupe de calocèdres (Calocedrus decurrens) et quelques espèces rarissimes comme Pinus engelmanii, Atrotaxis laxifolia ou Fockenia hodginsii.

Pour l’hiver, la Princesse plante toute une collection d’hamamélis : ‘Primavera’, ‘Pallida’, et l’une de ses sélections aux magnifiques fleurs cuivrées. Cette partie plus ensoleillée abrite aussi plusieurs arbres et arbustes à feuilles pourpres comme le Prunus cerasifera ‘Hessei’, le Prunus ‘Royal Burgundy’, ou le magnifique Styrax ‘Purple Dress’ Ce dernier est splendide en juin, lorsqu’il porte ses innombrables fleurs rosées et terriblement parfumées. Le développement de cette partie a coïncidé avec celui des hydrangeas. La Princesse les aimait déjà beaucoup et avait sélectionné de nombreuses formes ( ‘Blanc-Bleu Vasterival, Bleu-bleu Vasterival, Rose Vasterival, etc), mais ici, toutes les nouvelles variétés comme les fameux « Teller » dont le terrible ‘Blaumeise’, au bleu violacé électrique), ‘Nachtigal’, ‘Enziandom’, voisinent avec les variété anciennes retrouvées comme ‘Beauté Vendômoise » ou encore ‘Bachstelze’, ‘Hortulanus Witte’ et le désormais célèbre H. serrata ‘Preziosa’, en un clône particulièrement foncé distribué autrefois par un certain M.Legendre. On trouve également ici les dernières sélections d’hydrangea paniculés : ‘Megapearl’, ‘Phantom’, ‘Silver Dollar’, etc, et tout un groupe de différentes sélections de Hydrangea aspera comme ‘Sam mac Donald’ ou ‘Rocklon’. En repartant vers les parties les plus anciennes, on circule parmi tout un groupe d’arbres à écorces décoratives : bouleaux blancs, cerisiers du Tibet (Prunus serrula) ou de Mandchourie (P. maackii), des érables à peau de Serpent (Acer x ‘Alice’, A.tegmentosum), etc.

Les années 2000 : La nouvelle partie

Suivant le « boum » de l’horticulture de la fin du XXe siècle, le nombre de plantes dans la pépinière d’attente est rapidement devenu plus important que le nombre de places disponibles. Deux hectares supplémentaires ont pu à leur tour être annexés vers l’Ouest du jardin, puis défrichés et nettoyés. Les pentes assez raides empêchant de semer un gazon avant de commencer à planter, la Princesse décida de serrer davantage les arbres, de manière à obtenir le plus rapidement possible l’effet d’un bois. La dominance étant assurée par quelques grands chênes, frênes et sycomores, les magnolias arborescents formeraient l’étage sous-jacent. L’étage inférieur, des petits arbres, est assuré par toute une collection de cornouillers à fleurs, dont C. kousa ‘Satomi’, et Cornus capitata, ainsi que des érables japonais vigoureux et des conifères.

Au sommet de cette grande pente, un talus coiffé de vieilles aubépines offrait un site idéal pour les hellébores, dont les collections se sont elles aussi rapidement accrues à cette époque. Un tapis de 350 sélections de semis a été planté, en gradation de couleurs depuis les pourpres les plus foncés jusqu’aux jaunes en passant par tout un dégradé de rose, de blanc rosé pur ou verdâtre. Ces hellébores, désormais émaillées de fougères sont couvertes de différents hamamélis et d’érables japonais, des cultivars de petite taille et généralement pleureurs, dont beaucoup de variétés inédites et rares comme ‘Whakehurst Pink’, à la délicate panachure blanche et rosée.

Une parcelle triangulaire accueille une autre collection d’érables, ici des érables du Canada célèbres pour leurs couleurs d’automne. Les variétés diffèrent par leur port,leur nuance de couleur ou l’époque à laquelle elles les adoptent. Non loin de là, c’est un bosquet de liquidambars, qui regroupe 14 cultivars différents plantés à 2 m environ les uns des autres. Leurs feuillages qui se mélangent offrent un magnifique camaïeux d’automne. Une large allée cailloutée permet de parcourir une importante collection d’érables japonais, dont les couleurs répondent à celles du talus des hellébores, comme pour mieux lier toute la collection. En remontant vers un ancien bois de bouleaux, on traverse encore un bosquet de magnolias avec des cultivars très admirés comme ‘Ethel Hillier’ ‘Woodsman’, l’énorme ‘Apollo’ ou encore le meilleur jaune : ‘Daphne’. Ils sont mélangés à des cerisiers japonais, (‘The Bride’), des pommiers, et beaucoup de cornouillers à fleurs qui fleurissent juste après.
En été, les Hydrangea paniculata ‘Great Star’® Le Vasterival animent toute cette partie. Leurs panicules très larges produisent des fleurs aux pétales contournés, d’allure aussi légère que des papillons. C’est aussi l’époque la plus favorable pour admirer tous les nouveaux hydrangéas comme ‘Endless Summer’, ‘Hopcorn’ ou encore ‘Zorro’ et ‘Oregon Pride’, tous deux à tiges noires. Une petite mare est entourée d’hosta ‘Royal Standard’ aux fleurs blanches très parfumées qui s’épanouissent en même temps que les fleurs légères des astilbes ‘Color Flash’ et ‘Color Flash Lime’, deux toutes nouvelles variétés belles dès le début du printemps avec leur feuillage très coloré (respectivement pourpre et jaune chartreuse). La Princesse apprécie beaucoup ce nouveau coin, qui se prolonge par une plate bande dédiée entièrement aux hellébores jaune soutenu, regroupant en particulier celles à nectaires orangées, particulièrement lumineuses, ou encore celles dont le feuillage jaunit en automne.

De 2010 à aujourd’hui: éclaircies, inventaires, rucher….

Sous la conduite de la Princesse Irène Sturdza, l’équipe de jardiniers du Vasterival a entrepris un vaste travail d’éclaircie permettant de redonner de la lumière et de retrouver de nombreuses « transparences » et correspondances de couleurs imaginées autrefois par la Princesse Greta. Les différentes parties sont peu à peu revisitées selon les préceptes même laissés par leur créatrice, c’est-à-dire une évaluation des mérites de chaque plante, de son intérêt à cet endroit et de son rôle dans la composition d’ensemble.

Ainsi les grandes haies de cyprès de leyland de la vallée ont été éliminées pour laisser place à de belles perspectives, certains magnolias et érables trop serrés ont été éclaircis ; dans le bois, plusieurs grands rhododendrons pontiques ont été enlevés pour créer de nouvelles clairières afin d’y loger de nouvelles collections d’espèces à feuillage intéressant tels que conifères primitifs (Wollemia, Cunnighamia, Taïwania, etc) et toute une série de Stewartia et y apporter de l’intérêt en été et en automne. Une partie des vivaces les plus robustes est multipliée pour constituer des étendues en rapport avec la nouvelle échelle du jardin et parallèlement, la prospection continue pour progressivement installer de nouvelles collections, notamment parmi les épimediums, fougères et autres plantes d’ombre.

Un inventaire précis des végétaux est en cours afin de partager au mieux les espèces les plus rares avec d’autres collections importantes et sauvegarder certaines espèces ou variétés. Un rucher produisant le « miel du jardin » entame sa 4ème saison.